Cada mes de enero celebramos la incorporación al dominio público de obras anteriormente protegidas por derechos de autor. Seguramente habrás oído que entre los recién llegados al dominio público de este año se encuentra Steamboat Willie, el dibujo animado de 1928 que supuso el debut de Mickey Mouse. Cuando algo entra en el dominio público, puedes copiarlo, compartirlo y remezclarlo sin temor a una demanda por derechos de autor. Pero los antiguos titulares de los derechos de autor no siempre están dispuestos a desprenderse de su "propiedad" tan fácilmente. Ahí es donde entra en escena el derecho de marcas.
A diferencia de los derechos de autor, la protección de marcas no tiene una fecha de caducidad fija. En su lugar, funciona según el modelo "úselo o piérdalo". Con algunas excepciones, la ley concederá la protección de marca mientras usted siga utilizando esa marca para identificar sus productos. Esto tiene sentido si se entiende la diferencia entre derechos de autor y marca comercial. La idea que subyace a la protección de los derechos de autor es ofrecer a los creadores un incentivo económico para realizar nuevas obras que beneficien al público; ese incentivo no tiene por qué ser eterno para ser eficaz. El derecho de marcas, por otro lado, trata de la protección del consumidor. La función de una marca es esencialmente decirle de quién procede un producto, lo que le ayuda a tomar decisiones con conocimiento de causa e incentiva el control de calidad. Si se permitiera a todo el mundo utilizar la misma marca después de un periodo determinado, dejaría de cumplir esa función.
¿Cuál es el problema? Dado que las marcas no caducan, vemos que los antiguos titulares de derechos de autor de obras de dominio público recurren al derecho de marcas como forma de seguir ejerciendo el control. En un caso sobre el que escribimos, una empresa que afirmaba poseer una marca comercial en nombre de un programa de televisión de dominio público llamado "You Asked For It" (Tú te lo buscaste) envió demandas de retirada de derechos que iban desde episodios del programa hasta vídeos de remezclas con imágenes del programa, pasando por usos totalmente ajenos a esa frase común. Otros ejemplos infames incluyen disputas sobre supuestas marcas registradas en elementos de Peter Rabbit y Tarzán. Ahora que Steamboat Willie es de dominio público, Disney parece dispuesta a hacer lo mismo. Ya ha aludido a ello en declaraciones públicas, y en 2022 registró una marca para Walt Disney Animation Studios que incorpora un fragmento del dibujo animado.
Las noticias no son del todo malas: la protección de las marcas es en cierto modo más limitada que la de los derechos de autor: únicamente se aplica a los usos que puedan confundir a los consumidores sobre la conexión del uso con el propietario de la marca. Y, lo que es más importante, el Tribunal Supremo de EE.UU. ha dejado claro que la ley de marcas no puede utilizarse para controlar la distribución de obras creativas, no sea que genere "una especie de ley mutante de derechos de autor" que usurpe el derecho del público a copiar y utilizar obras de dominio público. (Por supuesto, eso no significa que las empresas no lo intenten.) Así que adelante, haz tu obra de arte basado en Steamboat Willie, pero ten cuidado con los abogados de marcas que te esperan.
