Cuando Estados Unidos retiró sus tropas de Afganistán tras 20 años de ocupación, los subproductos del prolongado despliegue adquirieron un nuevo significado y representaron un nuevo capítulo de peligro para el pueblo afgano. Durante dos décadas, Estados Unidos encabezó la recopilación de información sobre los afganos, tanto por motivos burocráticos habituales, como los datos sobre nóminas y empleo, como en bases de datos masivas de material biométrico accesibles a través de dispositivos llamados HIIDE.

HIIDE, el Equipo de Detección de Identidad Interagencial Portátil (Handheld Interagency Identity Detection Equipment, en inglés) , son dispositivos utilizados para recoger datos biométricos como huellas dactilares y escaneos de iris y almacenar esa información en grandes bases de datos accesibles. Construido aparentemente para rastrear a terroristas y potenciales terroristas, el programa también se utilizó para verificar las identidades de contratistas y afganos que trabajaban con las fuerzas estadounidenses. Al parecer, los militares tenían el objetivo inicial de incluir en el programa al 80% de la población de Afganistán. Con los talibanes retomando el control de la nación, la información sobre el programa HIIDE suscitó el temor de que el equipo pudiera ser confiscado y utilizado para identificar y atacar a personas vulnerables.

Algunas fuentes, incluidas las que hablaron con el MIT Technology Review, afirmaron que los dispositivos HIIDE sólo ofrecían una utilidad limitada a cualquier régimen futuro que quisiera utilizarlos y que los datos a los que acceden se almacenan a distancia y, por tanto, son menos preocupantes. Sin embargo, sí hicieron saltar las alarmas sobre el amplio y detallado Sistema de Personal y Pagos Afgano (APPS), utilizado para pagar a los contratistas y empleados que trabajan para el Ministerio del Interior y el Ministerio de Defensa afganos. Esta base de datos contiene información detallada sobre todos los miembros del Ejército Nacional Afgano y de la Policía Nacional Afgana, lo que hace temer de nuevo que esta información pueda ser utilizada para encontrar a personas que ayudaron al ejército estadounidense o a las medidas de construcción del Estado afgano, de policía y de contrainsurgencia.

Siempre ha habido preocupación y protestas por la forma en que el ejército estadounidense utiliza esta información, pero ahora esa preocupación adquiere nuevas dimensiones. Se trata, por desgracia, de un efecto secundario de la recopilación y conservación de datos sobre las personas. Por muy seguros que se consideren los datos -y por mucho que se confíe en que el gobierno actual utilizará la información de forma responsable y benévola-, siempre existe el riesgo de que cambien las prioridades y las leyes, o de que un régimen totalmente nuevo tome el relevo y herede esos datos.

Uno de los ejemplos más tristemente célebres fue el enorme caudal de información recopilada y archivada por la policía prusiana y otras policías alemanas y los gobiernos municipales a principios del siglo XX. Los observadores estadounidenses que visitaron el sistema de archivos de la policía de Berlín se sorprendieron al encontrar docenas de habitaciones llenas de archivos. En total, se guardaban más de 12 millones de registros con información personal y de identificación de personas que habían nacido, vivido o viajado por Berlín desde el inicio del sistema. Aunque la policía prusiana era conocida por su control político y sus tácticas brutales, durante el periodo de Weimar, entre 1918 y 1933, la policía fue indulgente e incluso aceptó a regañadientes a las personas LGBTQ+ en una época en la que la mayoría de los demás países criminalizaban severamente a las personas con deseos del mismo sexo y a las que no se ajustaban al género.

Todo esto cambió cuando los nazis subieron al poder y se hicieron con el control no sólo del gobierno y la economía de una importante nación industrializada, sino también de millones de archivos policiales que contenían información detallada sobre las personas, quiénes eran y dónde encontrarlas.

La historia del mundo está llena de historias de información -recopilada de forma responsable o no, con usos previstos que eran benévolos o no- que han tenido una larga vida. La información que los gobiernos recogen hoy puede caer en manos más malévolas mañana. Ni siquiera hace falta ir al extranjero para buscar un gobierno que encuentre nuevos usos nefastos para la información recopilada sobre los individuos con fines totalmente diferentes y benévolos.

Ahora que las secuelas de la vigilancia biométrica y la retención de datos vuelven a amenazar a la población de Afganistán, lamentablemente podemos añadir este capítulo a la historia de los peligros de la recopilación masiva de datos. Una mejor protección de la información y de sus usos sólo puede llegar hasta cierto punto. En muchos casos, la única manera de garantizar que las personas no sean vulnerables por el mal uso de la información privada es limitar, siempre que sea posible, la cantidad de datos que se recopilan en primer lugar.