pasado, presente y futuro.
En nuestra , hablábamos de cómo, en los primeros días de Internet, los reguladores temían que, sin una aplicación estricta de los derechos de autor y sin entretenimiento preempaquetado, la nueva frontera digital estaría vacía de contenidos. Pero el interés público de Internet se levantó para llenar el vacío, antes de que los incipientes gigantes digitales comercializaran y encerraran esas innovaciones. Sin embargo, estos encierros no pasaron desapercibidos y algunos trabajaron para mantener viva la Internet de interés público.
Los discos compactos (CD) fueron la punta de lanza de la revolución digital una década antes que la web. Su adopción siguió inicialmente la transición liderada por los propietarios de los derechos de Lehman, en la que los editores existentes lideraron el paso a un nuevo medio, en lugar de la transición a Internet liderada por los usuarios. Los sellos discográficos mantuvieron el control de la producción y distribución de CDs y no aprovecharon la nueva tecnología, pero sí se beneficiaron de la introducción de sus antiguos catálogos en el nuevo formato digital. El formato fue inmensamente rentable, porque todo el mundo volvió a comprar sus colecciones de vinilo para pasarlas a CD. Más allá de la mejora de la fidelidad de los CD, la industria musical no tenía ningún incentivo para añadir nuevas funcionalidades a los CD o a sus reproductores. Cuando se introdujeron los reproductores de CD, se vendían exclusivamente como dispositivos musicales autónomos, un simple sustituto de los tocadiscos que se podía conectar a los altavoces o al "de alta fidelidad, pero no mucho más. Eran digitales, pero no estaban conectados ni integrados con ninguna otra tecnología digital.
La excepción fue el hardware de reproducción de CDs que se incorporó a los últimos PCs multimedia, una reutilización del hardware dedicado a la reproducción de música que enviaba el CD al PC como una pila de datos digitales. Con esta tecnología, se podían utilizar los CD como un almacén de datos de sólo lectura, un conjunto fijo de datos, un "CD-ROM"; o se podía insertar un disco de música en CD y utilizar el PC de sobremesa para leer y reproducir sus archivos de audio digital a través de los diminutos altavoces de sobremesa o los auriculares.
Algo realmente loco era que esos CDs de música contenían volcados de audio en bruto, pero casi nada más. No había información adicional sobre el artista almacenada en los CD, ni un registro digital del título del CD, ni una versión digital del JPEG de la imagen de la portada del CD, ni siquiera un nombre de archivo legible por el usuario o dos: sólo 74 minutos de datos de sonido digital sin título, divididos en pistas separadas, como su antecesor en vinilo. Por tanto, un PC con reproductor de CD podía leer y reproducir un CD, pero no tenía ni idea de lo que estaba reproduciendo. La única información adicional que un ordenador podía extraer del CD, además del audio en bruto, era el número total de pistas y la duración de cada una de ellas. Si se conectaba un CD a un reproductor o a un PC, lo único que se podía decir era que se estaba escuchando la pista 3 de 12.
Más o menos al mismo tiempo que los entusiastas del cine creaban la IMDb, los entusiastas de la música resolvían este problema creando colectivamente su propia base de datos de discos compactos, la CD Database (CDDB). El programador Ti Kan escribió un software cliente de código abierto que se ejecutaba automáticamente cuando se introducía un CD en un ordenador y recogía el número de pistas y su duración. Este cliente consultaba una base de datos pública en línea (diseñada por otro programador, Steve Scherf) para ver si alguien más había visto un CD con la misma huella digital. Si nadie lo había hecho, el programa abría una ventana en la que se pedía al usuario del PC que introdujera él mismo los datos del álbum, y subía esa información a la tienda colectiva, lista para que el siguiente usuario la encontrara. Sólo hacía falta un voluntario que introdujera la información del álbum y la asociara con la huella digital única de la duración de las pistas, y todos los futuros propietarios de clientes de CDDB podrían tomar los datos y mostrarlos en el momento en que se insertara el CD, y permitir a su usuario elegir las pistas por su nombre, examinar los detalles del artista, etc.
La Internet moderna, golpeada como está por los monopolios, la explotación y el fracaso del mercado y la regulación, todavía permite a la gente organizarse a bajo costo, con altos niveles de informalidad.
Esta historia tampoco tiene un final feliz. De hecho, en cierto modo, la CDDB es la historia más notoria de la clausura en los primeros tiempos de la Red. Kan y Scherf no tardaron en darse cuenta del valioso activo que tenían entre manos y, junto con el administrador del servidor de la base de datos original, la convirtieron en una empresa comercial, al igual que los supervisores de la base de datos de películas de Cardiff. Entre 2000 y 2001, con el nombre de "Gracenote", esta empresa comercial pasó de ser un servicio gratuito, incorporado por sus numerosos y felices usuarios a una serie de reproductores de código abierto, a servir a las empresas de hardware, a las que cobraba por un servicio de reconocimiento de CD. Cambió su software cliente por una licencia cerrada de software propietario, impuso requisitos restrictivos a cualquier código que utilizara su API y, finalmente, bloqueó por completo a los clientes que no aceptaban su licencia.
La comunidad CDDB en general se indignó, y el rencor persistió en Internet durante años. Cinco años después, Scherf defendió sus acciones en . Su explicación fue la misma que la de los fundadores de IMDB: que encontrar un propietario comercial y un modelo de negocio era la única manera de financiar la CDDB como una empresa viable. Señaló que otros grupos de voluntarios, en particular un servicio alternativo llamado , habían bifurcado la base de datos y el código del cliente desde un punto justo antes de que Gracenote la cerrara. Está de acuerdo en que están en su derecho y les anima a seguir adelante, pero se muestra escéptico en cuanto a su supervivencia. "El enfoque y la dedicación necesarios para que CDDB crezca no podrían encontrarse en un esfuerzo comunitario", dijo a Wired. "Si miras lo estancados que han estado esfuerzos como freedb, verás lo que quiero decir". Al cerrar y comercializar CDDB, Scherf dijo que "esperaba plenamente que nuestro servicio de reconocimiento de discos siguiera funcionando durante décadas".
Es posible que Scherf haya sobrestimado la vida útil de los CD y subestimado la persistencia de las versiones libres de la CDDB. Mientras que freedb cerró el año pasado, , una alternativa derivada de freedb, sigue funcionando. Su conjunto de colaboradores, mucho más reducido, no cubre la mayor parte de los últimos lanzamientos de CD, pero sus datos siguen estando a disposición de todo el mundo, no sólo para los incondicionales de los CD, sino también como registro histórico permanente del catálogo de la era del CD: sus autores, sus lanzamientos y cada una de sus pistas. Disponible públicamente, recopilado públicamente y utilizable públicamente, a perpetuidad. Independientemente de las críticas que se le puedan hacer a esta forma de Internet de interés público, la fragilidad no es una de ellas. No ha cambiado mucho, lo que para Scherf puede considerarse un estancamiento, sobre todo si se compara con la empresa multimillonaria en la que se ha convertido Gracenote. Pero mientras la propia Gracenote fue comprada (primero por Sony y luego por Nielsen), rebautizada y reorientada, su predecesora no ha desaparecido.
Algunos servicios de Internet sobreviven y prosperan al convertirse en los más grandes, o al ser comprados por los más grandes. Estas historias de éxito son muy visibles, si no de forma orgánica, sí porque pueden permitirse el lujo de contar con comercializadores y publicistas. Si escuchamos exclusivamente a estas voces más fuertes, nuestra suposición sería que la historia de Internet es la de la consolidación y la monopolización. Y si estos conglomerados se estropean -o quizás sólo cuando lo hagan-, sus fallos serán igual de visibles.
Pero las historias más pequeñas, exitosas o no, son más difíciles de ver. Cuando nos sumergimos en este ámbito, las cosas se complican. Los servicios de Internet de interés público pueden ser engullidos y transformados en operaciones estrictamente comerciales, pero no tienen por qué serlo. De hecho, pueden persistir y sobrevivir a sus primos comerciales.
Y es que la Internet moderna, golpeada como está por los monopolios, la explotación y el fracaso del mercado y la regulación, todavía permite a la gente organizarse a bajo costo, con altos niveles de informalidad, de una manera que a menudo puede ser más eficiente, flexible y antifrágil que los servicios estrictamente comerciales, de interés privado, o la producción gubernamental de bienes públicos planificada centralmente.
